Vendre des cartouches neuves en 2026 sans passer par l’émulation ressemble à un pur caprice de passionné. Pourtant, en voulant respecter la mécanique d’origine de la NeoGeo face à la déferlante de l’IA, Plaion a manqué de tout annuler.

Prévue pour raviver la flamme des nostalgiques de SNK en fin d'année, la NeoGeo AES+ ne verra finalement pas le jour avant la rentrée 2027. Un report brutal qui s’explique de par la complexité de produire en quantité suffisante les cartouches de cette console culte, certains des composants nécessaires étant désormais introuvables ou presque…

Pourquoi concevoir des cartouches rétro neuves est-il si compliqué en 2026 ?

À l'ère du tout-dématérialisé et du cloud gaming, relancer des chaînes de montage pour assembler de gigantesques paquets de plastique et de silicium ressemble à une folie financière.

Dans les années 90, la console de SNK s'est imposée comme la Rolls-Royce du jeu vidéo grâce à une conception radicale : la machine ne possède quasiment aucune mémoire RAM interne (seulement 64 Ko de RAM principale et 68 Ko de RAM vidéo).

Contrairement à nos consoles modernes qui chargent les fichiers d'un jeu dans leur mémoire vive avant de les exécuter, la NeoGeo lit l'intégralité des visuels et des sons en direct ("streaming") depuis la cartouche. Le processeur Motorola 68000 pioche ses instructions à même la mémoire morte intégrée au boîtier. Pour garantir une expérience identique au matériel d'origine sans tricher avec de l'émulation, Plaion devait obligatoirement utiliser de la mémoire flash NOR parallèle.

Le souci est que cette technologie appartient au passé. Les usines de semi-conducteurs ont arrêté de produire ces puces en masse depuis des années. Fabriquer ces circuits en 2026 exige de passer des commandes sur mesure auprès de rares sous-traitants, à des coûts de production complètement disproportionnés pour un marché de niche.

Comment l'essor de l'intelligence artificielle a-t-il failli annuler la NeoGeo AES+ ?

Alors que le projet était déjà très complexe à équilibrer financièrement, la course aux infrastructures dédiées à l'IA a encore empiré les choses. Et pour cause, les géants de la tech accaparent désormais l'intégralité des capacités de production des fonderies asiatiques pour alimenter leurs datacenters en puces à haute performance.

Initialement programmée pour novembre 2026, la NeoGeo AES+ a manqué d'être annulée purement et simplement quand les approvisionnements se sont bloqués. Ben Jones, chef de projet chez Plaion, explique au micro de VGC la stupéfaction de ses équipes face aux refus catégoriques des fournisseurs :

C'est la toute première fois qu'on me refusait une commande de puces, alors que je travaille dans ce domaine chez Plaion depuis près de 20 ans. C'était du genre : "Comment ça, vous ne pouvez pas avoir ces puces ? Ah, l'IA."

Parti négocier en personne à Taïwan, le responsable a découvert une liste d'attente de six mois uniquement pour que sa demande d'achat soit prise en considération. Chez le fabriquant Macronix, la réponse a été cinglante : face à l'explosion de la demande, le sous-traitant aurait réclamé un tarif trois fois supérieur pour des livraisons repoussées à 2028.

Quelle pirouette technique a permis aux ingénieurs de sauver les cartouches ?

Pour contourner la pénurie de mémoire flash NOR parallèle sans faire grimper le prix final de la cartouche, les équipes techniques de Plaion ont dû faire preuve d'ingéniosité. L'entreprise avait déjà fait concevoir plusieurs milliers de puces ASIC sur mesure, ces circuits intégrés destinés à orchestrer le dialogue entre la mémoire du jeu et le processeur de la console.

Les ingénieurs ont pris la décision de modifier le design de ces puces ASIC afin d'y ajouter un convertisseur de signal. Cette ruse matérielle permet d'embarquer de la mémoire flash NOR série, une variante largement utilisée dans l'électronique grand public moderne, facilement accessible et totalement snobée par l'industrie de l'IA. L'ASIC reçoit les données au format série et les traduit instantanément en signal parallèle pour faire croire à la console qu'elle lit une cartouche d'époque.

Ce travail de reconception matérielle, combiné aux phases de tests poussées pour s'assurer qu'aucun retard d'affichage ne vienne gâcher le gameplay, est la raison directe du décalage de la sortie au 16 septembre 2027. Bruno Stöckes, directeur technique sur le projet, a résumé la fermeté de leur choix au micro de VGC :

Nous n'avions pas le choix. Sinon, nous aurions dû attendre trop longtemps et probablement dépenser trop d'argent.

Quel sera le prix de la NeoGeo AES+ et des cartouches à leur sortie en 2027 ?

Malgré cette réingénierie complète et les mois de retard accumulés, le constructeur a fait le choix de maintenir son barème tarifaire d'origine et d'honorer la priorité des précommandes :

L'engouement des joueurs reste massif, l'éditeur signalant un volume de réservations 30 fois supérieur aux estimations initiales. Pour remercier la communauté de sa patience, un bonus gratuit intitulé "Funding Support Bonus" sera automatiquement ajouté dans les colis des premiers acheteurs. Ce délai supplémentaire permettra également d'étoffer le catalogue de lancement avec des titres comme Zero Wing, Karnov's Revenge, Spin Master ou le portage très attendu de Gley Lancer: Overdrive.

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