Et si un jeu vidéo pouvait aider les scientifiques à comprendre ce qui se passe dans notre cerveau lorsque nous prenons une décision ? Des chercheurs américains ont transformé une expérience initialement conçue pour des rongeurs en une petite aventure pensée pour les adolescents. Et les résultats obtenus auprès de jeunes autistes pourraient ouvrir de nouvelles pistes pour étudier la perception.

À première vue, difficile d’imaginer qu’une quête aux allures d’Indiana Jones puisse servir à étudier le fonctionnement du cerveau. C’est pourtant l’idée d’une équipe de chercheurs de l’université de Boston, qui a créé GEODE (Gathering Evidence to Optimize Decisions), un jeu vidéo en ligne spécialement conçu pour leurs travaux. Accessible sur ordinateur et compatible avec les écrans tactiles, il transforme un test comportemental en chasse aux gemmes afin d’observer de manière ludique comment les adolescents accumulent des informations avant de prendre une décision.

D'une expérience sur des rongeurs à un jeu d'aventure

À l’origine, le principe n’a pourtant rien d’un jeu vidéo. Les chercheurs se sont inspirés d’expériences utilisées avec des rongeurs pour étudier « l’accumulation de preuves », autrement dit la manière dont le cerveau rassemble progressivement plusieurs informations avant de prendre une décision. Pour transposer cette expérience à l’humain, ils ont imaginé GEODE comme une chasse au trésor : le joueur choisit un personnage, suit une carte et tente de récupérer un maximum de gemmes.

H. Tager-Flusberg, J. McGuire, et B. Scott / Crédits : Medscape

Concrètement, des flashs apparaissent à gauche et à droite de l'écran sous la forme de gemmes. Le joueur doit observer ces signaux puis choisir le côté où il pense en avoir vu le plus. Une bonne réponse rapporte des points. Le nombre, le rythme et le moment d’apparition de ces flashs peuvent être modifiés par les scientifiques, qui disposent ainsi de données très précises sur la manière dont chaque participant traite puis combine les informations visuelles avant de se décider.

Un jeu accessible sans longues consignes

L'un des intérêts du dispositif tient surtout à sa simplicité. Le joueur n’a pas besoin de lire ou de mémoriser de longues instructions : les règles sont apprises progressivement grâce aux récompenses et aux premières manches d'entraînement. Un choix particulièrement important pour permettre à des adolescents présentant des profils très différents de participer à la même expérience.

Crédits : Boston University

Les chercheurs ont testé leur jeu auprès de 218 adolescents autistes et 99 frères et sœurs neurotypiques. La majorité a réussi à apprendre et à effectuer la tâche, y compris des participants autistes présentant de faibles capacités adaptatives. Les adolescents autistes ont toutefois, en moyenne, appris plus lentement et montré des différences dans la façon dont ils intégraient les informations visuelles. Les modèles utilisés par les scientifiques suggèrent notamment davantage de perturbations dans le traitement des informations par le cerveau, ce qui rend la prise de décision moins précise.

Le jeu vidéo comme nouvel outil pour étudier le cerveau ?

Plus intéressant encore, les résultats obtenus dans le jeu semblent correspondre à ceux des tests habituellement utilisés pour évaluer l’autisme. L’objectif n’est donc pas de diagnostiquer l’autisme grâce à un jeu vidéo, mais de mieux comprendre comment chaque adolescent autiste perçoit les informations, apprend et prend des décisions.

Crédits : Boston University

Et cette approche pourrait aller plus loin. Les chercheurs évoquent déjà des variantes utilisant des signaux sonores plutôt que visuels, ou des mécaniques capables de mesurer plus précisément le temps de réaction. Le jeu vidéo devient alors autre chose qu’un simple moyen de rendre une expérience plus amusante : grâce à des règles identiques pour tous, des centaines d’essais et des données enregistrées à chaque décision, il pourrait devenir un véritable laboratoire miniature pour étudier notre façon de percevoir le monde.