Lors d’une interview rétrospective accordée à IGN, le cofondateur de Rockstar Games est revenu sans filtre sur le développement et la réception de Max Payne 3. Dan Houser dresse un constat lucide sur la rupture créative subie par l’un des meilleurs polars du jeu vidéo.

En 2012, les joueurs faisaient leurs adieux à la neige new-yorkaise pour accompagner Max Payne sous le soleil étouffant de São Paulo. Un choc thermique et esthétique majeur qui continue de diviser la communauté. Couronné d'un superbe 18/20 dans nos colonnes à sa sortie, Max Payne 3 demeure un sommet absolu du jeu de tir à la troisième personne. Pourtant, malgré ce plébiscite critique et sa virtuosité technique indiscutable, son principal auteur regrette aujourd'hui d'avoir manqué le coche sur le plan narratif.

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Pourquoi Dan Houser parle-t-il aujourd'hui de Max Payne 3 ?

Ancien vice-président et scénariste emblématique de Rockstar Games, Dan Houser a longtemps cultivé une discrétion quasi totale dans les médias. Depuis son départ du studio en 2020 et le lancement de sa nouvelle structure créative, Absurd Ventures, l'homme prend un peu plus la parole pour promouvoir ses nouveaux projets, à l'image du roman A Better Paradise et de la série de comics American Caper.

C’est lors d’une interview rétrospective accordée au média IGN que le créateur est revenu sur sa carrière et notamment sur le cas complexe de Max Payne 3. Sans chercher à rejeter la faute sur les équipes techniques ou les contraintes de production, Houser a livré une analyse humble, d’une honnêteté rare dans l’industrie, ciblant directement son propre travail d’écriture :'''

Je me suis complètement planté. Je connais bien Sam Lake, c'est un très bon gars et quelqu'un de vraiment talentueux. Je pensais que nous avions fait du bon travail pour proposer un autre jeu Max Payne. Certaines personnes l'ont aimé, beaucoup ne l'ont pas aimé. Nous nous sommes trompés, ou je me suis trompé. J'ai échoué. Ma partie n'a pas été un succès. Le jeu est magnifiquement réalisé, mais il n'a pas été aussi couronné de succès qu'il aurait dû l'être. Une grande partie de cet échec m'incombe donc, en tant que responsable des décisions et en tant que scénariste, à une époque où les gens ont vraiment regretté la plume de Sam Lake.

Quel était le problème entre la vision de Remedy et celle de Rockstar ?

Pour comprendre l’amertume de certains fans et le constat de Dan Houser, il faut remonter aux racines de la franchise. Créée par le studio finlandais Remedy Entertainment (Control, Alan Wake) sous la houlette du charismatique Sam Lake, la saga s’est bâtie sur une ambiance Néo-Noir sombre et poétique. Les deux premiers épisodes plongeaient le joueur dans un New York nocturne et glacé, rythmé par des planches de comics stylisées et les monologues intérieurs d’un héros viscéralement rongé par le deuil et la culpabilité.

En récupérant la main sur le troisième opus, Rockstar Games a opéré un virage radical qui a brutalement rompu la continuité atmosphérique de la franchise :

• Un changement de décor brutal : Abandon de la nuit et de la neige new-yorkaise au profit des favelas écrasées de soleil et des boîtes de nuit huppées de São Paulo.
• Une rupture d'apparence : Max troque son mythique trench-coat en cuir sombre contre une chemise hawaïenne bariolée, se rasant le crâne au milieu de sa descente aux enfers.
• Une ambiance visuelle repensée : L'approche poétique et introspective de Remedy a laissé place à un thriller d'action hyper-violent inspiré du cinéma de Tony Scott (Man on Fire).

Dan Houser précise lors de la même rencontre :

C'était un jeu linéaire, donc c'était un peu différent de l'écriture d'un jeu en monde ouvert, un peu plus structuré. J'ai vraiment apprécié cette expérience. J'ai adoré ce que nous avons fait en matière de game design, l'absence de temps de chargement, cette impression de vivre un film de 12 heures, ou encore certaines trouvailles visuelles avec les mots à l'écran. J'avais le sentiment que nous créions une expérience de polar numérique vraiment cool, mais le consensus général à l'époque était que les gens ont détesté ça.

Max Payne 3 est-il vraiment un échec ?

Pour n’importe quel joueur passionné, si l'on évalue Max Payne 3 uniquement sur le plan du gameplay, le constat est indiscutable : le titre reste un chef-d'œuvre de nervosité. Le moteur physique Euphoria, couplé à une gestion exemplaire du Bullet Time qui a fait la spécificité de gameplay de la série, offre un niveau de précision et de sensations brutes rarement égalé depuis 2012 dans le domaine du TPS.

Cependant, le décalage entre la perfection technique intouchable et la réception de son récit illustre une forme de dissonance ludonarrative frappante pour le public. Bien que la presse spécialisée ait gratifié le titre d'excellentes notes comme notre 18/20 à sa sortie, les ventes globales n'ont pas atteint les objectifs élevés fixés par l'éditeur Take-Two Interactive, particulièrement au regard des budgets habituels des productions Rockstar comme Grand Theft Auto.

Pourquoi cette prise de conscience arrive-t-elle au bon moment ?

La lucidité de Dan Houser prend un sens particulier aujourd'hui. En effet, Remedy Entertainment travaille actuellement en partenariat étroit avec Rockstar Games sur des remakes complets des deux premiers Max Payne. Ce retour aux sources valide l'analyse de l'ancien scénariste : l'identité profonde du flic déchu demeure indissociable des ruelles sombres et enneigées de la côte Est.

Malgré cet aveu d’échec, il est intéressant de l’entendre dire qu’il a adoré travailler sur un jeu radicalement différent des habitudes de Rockstar. Travailler sur une histoire linéaire, sans monde ouvert et aborder la construction du jeu comme un film, c’est peut-être ce qui l’a amené à choisir de quitter l'éditeur américain en 2020.

De son côté, Dan Houser a définitivement tourné la page. Pleinement investi dans les créations originales d'Absurd Ventures, le scénariste a confié qu'il préférait ne pas se pencher sur le développement de GTA 6 afin de se préserver de toute distraction analytique et de se consacrer exclusivement à ses futurs univers, laissant la main à son frère Sam, toujours à la tête de Rockstar Games.